– Город странный, – тихо проговорила Вайолка, когда они остановились за воротами Арад, чтобы на следующий день получить официальное разрешение на въезд.
– Верно, – отозвался сухорукий Вэли, грея руки у костра. Сегодня они все собрались на ужин на открытом воздухе, чтобы ещё раз обсудить планы. – Такое захолустье, а туда же: бумаги им подавай! Сколько здесь жителей-то?
– Не больше, чем в подобных городах. Тысячи две, – ответил Стево, и никто этого мнения оспаривать не стал. Раз Стево сказал, так и есть: не потому что предводитель, а по учёности.
Вайолка гордилась своим возлюбленным и в очередной раз подумала, как ей повезло, что проводником оказался именно он. Любить мужчину – это одно, а уважать его дано не каждой.
– В прошлом городишке на базаре шепнули, что здесь стоит замок Дьявола о пяти углах, как звезда, – Петру решил ввернуть словцо, чтобы его приняли, наконец, как полноправного члена общины. Вайолка попыталась пригладить торчащие во все стороны соломенные жёсткие волосы отрока, но тот нехотя от ласки отвернулся.
Не маленький, мол. Ещё он досадовал, что у всех есть способности, хотя бы на крупицу, а у Петру нет.
Вайолка возражать не стала, отрок ненамного младше её самой, лет на пять, судя по росту и сложению. Своего точного возраста он не помнил.
– А ты больше сплетни собирай, как баба, – сплюнул Вэли, который не любил охи и вздохи по поводу того, что ещё не случилось. Стево его во всём поддерживал да и сам так думал, но предпочитал отмалчиваться, давая Вэли, своему помощнику, почувствовать толику власти.
«Так он смирнее будет», – объяснял он Вайолке, и она гордилась подобным доверием. С нею Стево часто делился всеми мыслями и планами, терпеливо разъясняя, что да как. Даже грамоте хотел обучить, да Вайя ему сказала, что кое-как читать приучена, бабушка постаралась.
Вайолка родилась единственным ребёнком в семье, это тоже своего рода знак: ведьма она. Вот бабушка и приобщила её к азам волховства, и всё без толку!
– Что с тобой? – тронул её за руку Тома. – Что-то не так?
– Мне кажется, здесь что-то странное, всё не то, чем прикидывается, наверное, устала с дороги, – улыбнулась ему и ответила Вайя, не желая пугать. На ночь она со Стево поговорит: видела, что он скрывает какие-то сведения, хотя какие, одному Создателю известно. В Арад никто из них раньше не бывал, иначе бы не сидели так напряжённо, не оглядывались по сторонам с плохо скрываемой тревогой, не смотрели исподлобья.
А Камелия и вовсе ужинать не стала. Посидела с ними, поджав ноги и обхватив колени тонкими руками с такими же тоненькими медными браслетиками, позвякивающими при каждом её движении, и тихо удалилась, не сказав никому ни слова.
Закончив трапезу, Вайолка пошла в повозку Стево. Ничего необычного в этом не было, никто, если бы приметил, не удивился. Лишь Петру всегда хотел знать, когда его хозяйка вернётся, даже вызывался караулить под дверьми, но Вайолка строго-настрого это запрещала.
– Меня Стево проводит, – успокаивала она мальчугана, которого считала за младшего брата, а он её принимал как за младшую сестру, не иначе!
Но сейчас Вайолке было не до Петру.
– Стево, подожди, – сказала она возлюбленному, привлёкшему её в объятия сразу, как они остались одни. – Я должна сказать.
– Так важно?
– Очень, у меня сердце не на месте.
– Ну говори, – Стево отстранился и пристально взглянул на Вайю, но в его лице не было и следа раздражения. Вайя ещё раз мысленно поблагодарила покойную бабушку и Создателя, что послали ей такого чуткого проводника.
– Этот город, здесь живут необычные люди, – облизав нижнюю губу и тщательно выбирая слова, произнесла она. Не хотелось, чтобы Стево решил, что она просто боится невесть чего или просто не хочет, чтобы они заработали. Ну хуже всего, если Стево посмеётся и заключит, что всё дело в капризах.
В кровавых лунных днях, которые должны были вот-вот прийти у Вайи.
– Но не только это меня заботит. Сам знаешь, бабушка обучила меня видеть знаки, приметы Тьмы. На вратах города нарисован знак Протекта – защиты. Заметил четырёхлистный цветок с кругом, проходящим через его лепестки? Красной краской в правом верхнем углу. От чего могут защищаться горожане в такой глуши? Явно не от лосей или медведей .
Вайя говорила со всем жаром, на который была способна и всё опасалась, что Стево её перебьёт или обратит всё в шутку.
– Ты права, – внезапно согласился он, когда она закончила путанные объяснения, в которых не было ничего конкретного. Ну знаки защитные, покорёженные деревья возле города, выстроившиеся в ряд, будто склонились перед путниками, ехавшими в Арад на свою погибель.
И ночи по мере приближения к городу становились такими тёмными, что не видно дальше вытянутой руки. Так это юго-восток, здесь природа такая. А днём солнце почти не выходит из-за туч, дожди в этой части света тоже не редкость на радость жителям, земля плодороднее.
Всё можно объяснить себе естественными причинами, но в душе Вайя была уверена: здесь таится Тьма, природа которой совсем не человеческая.
А Стево казалось и не собирался опровергать её страхи.
– Ты слышала о людях, боящихся дневного света? Здесь они чувствуют себя в безопасности, живут тихо, никого не трогают, но они и впрямь не опасны, пока их не заденут. У них для меня, для нас всех, есть работа. Знаешь же, я со всеми могу договориться.
Стево убрал руки с её плеч и отправился наводить ей тёплого вина с пряными травами. Он гордился своим умением составить травы так, чтобы и печаль из души изгнать, и развеселить без последствий. От его напитков хотелось жить, а все невзгоды считать вехами на пути к счастью.
В другой момента Вайя бы с удовольствием посмотрела, как Стево разводит огонь под маленьким треножником, как нагревает вино, а потом растирает в пальцах травы из разных мешочков, закрыв при этом глаза и шепча заклинание, но не сейчас.
– Ты хочешь меня успокоить? Что сказала тебе Камелия?
– Что в городе нас ждёт кровь, смерть и деньги, – ощерился Стево, поглядывая на Вайю через плечо. – Я же говорю, Арад не зря стоит на границе, но если соблюдать правила, Тьма нас не коснётся, зато на ней можно хорошо заработать. Последний раз, Вайя. И всё, дальше свобода.
Перелив варево из большой металлической кружки в две малые через мелкое сито, Стево передал одну Вайе и проследил, чтобы она выпила до капли. С каждым глотком тревога внутри оседала илом, а река снова становилась прозрачной. Всё так или иначе сложится, надо постараться.
Амулет в виде подковы на медной цепочке, который она теперь носила на цепочке на шее, тихонько позвякивал, и его серебряный голосок отдавался внутри её головы. Всё устроится так, как должно. Стево – её проводник, он знает, куда им идти.
– Знаешь, может, твой старик сможет пробудить во мне магию? – произнесла она заплетающимся голосом, и в ожидании ответа всё внутри сжалось в пружину.
Она так долго твердила, что лучше бы совсем не иметь дара, чем вот так, быть ни тем, ни этим, что и сама поверила. А нынче от тёплого вина Стево раздобрела и осознала, что хочет так же, как и он слышать голоса трав и не бояться бледных людей, предпочитающих ночь самому пасмурному дню.
В город их пропустили ещё до рассвета. Иные из его команды удивились столь необычному времени: известно, что добрые христиане в такой час ещё спят, но Стево счёл за лучшее отделаться от подозрений полунамёком. Мол, заплатил за въезд и печать на подорожной меньше оговорённого, поэтому их пустили столь рано, чтобы начальник стражи не проснулся и не стал требовать своей доли.
Отговорки так себе, но все ими удовлетворились или сделали вид.
– Мы станем на пригорке рядом с рыночной площадью, – командовал Вэли, размахивая сухой рукой, как бывало всегда, когда он волновался. Вэли уже немолод, но расторопен и явно имел свою цель, по личному кодексу Стево никогда не интересовался судьбой тех, кто попадал к нему, если они сами не желали облегчить душу.
Однако одно правило было неизменным: в его спутниках должна быть искра магии. Подавленная, нераскрытая или затухающая, как повезёт. Собственно и фокусы с закличами, которые они показывали мирянам, были больше балаганным мастерством для увеселения, чем реальной помощью, но случалось всякое.
Например, Камелия слыла настоящей гадалкой, но разыскал её Стево и уговорил примкнуть к каравану не из-за этого. Она бывала в этих местах, местные доверяли ей, хотя не принимали в свой круг. Оно и понятно, Камелия не из дрампиров, как большинство здесь: ведут свои роды со времен графа Кровосмесителя и гордятся этим.
И всё же Стево порой завидовал этой лёгкости, с которой можно признаться в принадлежности к определённому роду, пусть и проклятому в некоторых краях. Он же, напротив, не знал точно, была ли в его роду ведьма, или его дар – проклятие бабки, брошенной князем, своему потомству.
– Эй, пришлый! – окликнул Стево на базаре мальчишеский голос, когда он появился в условленном месте ровно после заката. Здесь базар длился до полуночи, чтобы возобновить работу после полуденного зноя. – Да сюда иди, не боися!
– Куда? – громко ответил Стево.
Рядом располагалась мясницкая лавка, от которой разило запахом свежеразделанных туш, он заглушал все прочие ароматы, так что Стево не мог определить, откуда к нему подошли. На рынке было многолюдно, рядом на расстоянии трёх шагов визжала толстая низкорослая баба, пытаясь уговорить мясника продать свиную ногу за пять грошей, а не за пятнадцать, уверяя, что в прошлый раз она ещё дала ему много за подпорченную печень коровы.
– Я здесь уже, – недовольно заворчал мальчуган за спиной и дотронулся до его локтя. Осторожно, словно боялся, что зашибут.
Стево резко обернулся, на всякий случай сжав другой рукой амулет, подаренный братом Ионелом. Защитный, как уверял монах, из кости мизинца святого Больдо, погибшего, защищая Первого Магистра ордена.
– Да не скачи аки блоха, – растянул в улыбке толстые губы слепой мальчуган лет пятнадцати. Тщедушный, но юркий, хотя оба глаза затянуты бельмами. – Не укушу! Тебя деда Янко дожидается?
– Меня, стало быть, – зачем-то кивнул Стево и мысленно выругался. Не видит отрок, а он тут расшаркался!
– Ну, тады ай-да за мной, если не боишься, – снова оскалился слепой.
– Не боюсь, веди!
Лавируя сквозь толпу покупателей и просто праздно шатающихся, Стево старался не упустить отрока из виду. Вот светлая макушка мелькнула между двумя плечистыми мужиками, везущими мешок муки на тележке, а в следующий миг уже была у самого крайнего шатра, где торговали маслами.
Стево никто не толкал, казалось, жители расступались перед ним, боясь коснуться. Или опасались, что чужак принесёт какую-нибудь хворь или вовсе заколдует ненароком так, что потом вовек от порчи не избавишься. Возможно, была ещё причина, Арад – город странных людей, как верно почувствовала Вайолка, но именно здесь было то, что надобно им обоим. Ему и ей.
Так и шли они со слепым: Стево позади на пару шагов, а отрок ничего, будто видел, оглядывался, ждал, пока тот, за кем его прислали, подойдёт ближе. Стево не отставал, хотя иногда старался двигаться почти бесшумно, или поднимал камешек да бросал его в другую сторону, желая проверить провожатого. Слепец останавливался, склонял голову набок, а потом губы его растягивались в широкой, но осмысленной улыбке. Врёшь, чужак, не проведёшь!
– Харэ в дурака играть, за мной!
Стево, всё ещё сжимавший в руках амулет, поторопился, но расстояние между собой и слепцом не сокращал. На всякий случай.
Вскоре дорога пошла по узким улочкам, как ни странно, вымощенными камнем. Даже в более крупных городах, чем Арад, каменные мостовые и дороги были редкостью и достоянием центральных улиц да площадей.
Слепец явно петлял, чтобы Стево дорогу не запомнил, да он и не пытался: дома похожи друг на друга как близнецы, разве что бельё на верёвках натянуто разное. У кого поновее, чаще поизношеннее, но без дыр. Явного трепья не виднелось, горожане одеты были справно, хотя и по-простому.
Всё это Стево подмечал про себя, дав слово пересказать Вайолке, чтобы успокоилась и не верила тёмным сказкам. В некоторых зерно истины есть, но чаще всего это просто страхи, перемешанные с легендами.
И ещё Стево скажет любимой, что народ здесь не бедствует: вон, лица какие, гладкие, ляжки у мужчин плотные, а бабы все ладные, даже не ущипнёшь. И девицы ничего так, не сказать чтобы красивые сплошь, но интересные, в глазах какая-то усмешка застыла, мол, знаем всё про тебя, а ты про нас нет.
И смотреть в лицо чужеземцу не боятся, хотя первыми на переглядывания не напрашиваются. Одни не гуляют, а как водится с мамками или служанками, кто побогаче платьем.
– Пришли! – Стево в раздумьях чуть не напоролся на слепца, в один миг пропавшего из виду, а потом вылезшего прямо у его ног из-под земли.
– Заходи отсюда, деда ждёт.
– А дверь покосилась, что ли? Не открывается?
Про себя он сразу загадал, что коли соврут сейчас, в подпол лезть не станет. Дверь у дома дела Янко была крепкая, наверняка и петли исправны, уходить, конечно, Стево не собирался, не затем проделал столь долгий путь, но раз за ним пришли и вели так долго, путая и плутая, то и убивать не собирались, а хотели поговорить.
У каждого из них был свой интерес, значит, и встреча состоится.
– После заката у нас через дверь не ходят, – последовал ответ, и отрок снова кивнул в сторону подвала, освещённого маслеными лампами. В руках у слепца была такая же, хотя зачем она ему, раз не видит?
Стево повертел в руках амулет и решился. Опасности для него нынче ночью нет, не стоит и время терять.